Les biais cognitifs : Comment notre cerveau nous joue des tours

Chaque jour, notre cerveau traite une quantité incroyable d'informations. Pour naviguer dans ce flot constant de données, il doit parfois prendre des raccourcis, appelés biais cognitifs. Ces biais influencent notre façon de percevoir le monde, de prendre des décisions et de juger les situations, souvent sans que nous en soyons conscients. Bien que les biais cognitifs puissent nous aider à réagir rapidement dans certaines situations, ils peuvent aussi mener à des erreurs de jugement et à des comportements irrationnels. Pourquoi notre cerveau a-t-il développé ces biais et comment influencent-ils nos décisions ? Voici quelques éléments de réponse.

Qu'est-ce qu'un biais cognitif ?

Un biais cognitif est une déviation systématique par rapport à la rationalité dans le traitement des informations. En d'autres termes, il s'agit de distorsions dans notre manière de penser, qui influencent nos jugements et nos prises de décision. Ces biais sont souvent inconscients et automatiques, ce qui les rend particulièrement difficiles à détecter et à corriger.

Les biais cognitifs sont le résultat de mécanismes adaptatifs du cerveau, conçus pour simplifier le processus de prise de décision. Plutôt que de passer en revue toutes les informations disponibles et de les analyser de manière exhaustive, notre cerveau utilise des raccourcis mentaux (aussi appelés heuristiques) pour prendre des décisions plus rapidement.

Pourquoi les biais cognitifs existent-ils ?

L'une des principales raisons pour lesquelles les biais cognitifs existent est que notre cerveau a évolué dans un environnement où la survie dépendait de la prise de décisions rapides. Lorsque nos ancêtres devaient évaluer des menaces potentielles dans un environnement hostile, réfléchir trop longtemps pouvait avoir des conséquences mortelles. Ainsi, au fil du temps, le cerveau humain a développé des raccourcis mentaux pour traiter les informations rapidement et réagir de manière efficace dans des situations critiques.

De plus, les biais cognitifs permettent d'économiser des ressources mentales. Comme le cerveau traite des millions de stimuli à chaque instant, il est nécessaire de filtrer et de simplifier ces informations pour ne pas être submergé. Bien que ces raccourcis soient souvent utiles, ils peuvent également nous induire en erreur dans des contextes modernes, plus complexes que ceux pour lesquels ces mécanismes ont évolué.

Exemples de biais cognitifs :

1. Biais de confirmation

Le biais de confirmation désigne la tendance à rechercher, interpréter et se souvenir des informations qui confirment nos croyances préexistantes, tout en ignorant ou minimisant celles qui les contredisent. Par exemple, si une personne est convaincue qu'un certain régime alimentaire est le meilleur pour la santé, elle aura tendance à se souvenir principalement des études qui vont dans ce sens et à ignorer les recherches qui pourraient le contredire.

Ce biais existe parce qu'il est plus facile et plus confortable pour notre cerveau de traiter des informations qui confirment ce que nous croyons déjà. Accepter des informations contradictoires demande plus d'effort cognitif et peut entraîner un inconfort émotionnel, que l'on appelle "dissonance cognitive". Le biais de confirmation permet donc de maintenir une certaine cohérence interne, au prix d'une vision parfois déformée de la réalité.

2. Biais d'ancrage

Le biais d'ancrage se produit lorsque nous nous appuyons de manière disproportionnée sur la première information que nous recevons (l'« ancre ») pour prendre des décisions, même si d'autres informations plus pertinentes sont disponibles par la suite. Par exemple, lors de négociations salariales, si la première offre posée sur la table est de 50 000 euros, toutes les propositions suivantes seront influencées par cette première valeur, même si elle est irréaliste.

Ce biais survient parce que notre cerveau aime avoir un point de référence pour évaluer les nouvelles informations. L'ancre fournit cette référence, même si elle est parfois totalement arbitraire ou incorrecte. Nous avons du mal à ajuster suffisamment notre jugement après avoir été exposés à une ancre, ce qui peut conduire à des erreurs de jugement.

3. Biais de disponibilité

Le biais de disponibilité fait référence à notre tendance à juger la probabilité d'un événement en fonction de la facilité avec laquelle des exemples nous viennent à l'esprit. Par exemple, après avoir entendu parler d'un accident d'avion, certaines personnes peuvent surestimer la dangerosité des voyages en avion, simplement parce que l'événement est frais dans leur mémoire, même si les statistiques montrent que l'avion est l'un des moyens de transport les plus sûrs.

Ce biais se produit parce que notre cerveau évalue souvent les risques et les probabilités sur la base d'exemples immédiats, plutôt que sur des données statistiques. Si un événement est plus facile à se rappeler, il semble aussi plus fréquent ou probable, même si ce n'est pas le cas.

Conclusion :

Les biais cognitifs sont des mécanismes intégrés à notre cerveau, hérités de notre passé évolutif, pour nous aider à traiter rapidement des informations complexes. Bien qu'ils soient utiles dans de nombreuses situations, ils peuvent également conduire à des erreurs de jugement et à des comportements irrationnels. Comprendre ces biais et les reconnaître dans notre quotidien est un premier pas vers une prise de décision plus éclairée et moins influencée par nos raccourcis mentaux.

Références :

• Tversky, A., & Kahneman, D. (1974). Judgment under uncertainty: Heuristics and biases. Science, 185(4157), 1124-1131.
• Kahneman, D. (2011). Thinking, Fast and Slow. Farrar, Straus and Giroux.
• Nickerson, R. S. (1998). Confirmation bias: A ubiquitous phenomenon in many guises. Review of General Psychology, 2(2), 175-220.